西周是禮樂文明的典范，但是孔子所處的時代，禮崩樂壞，關于禮和樂的學問很少有人熟知了。孔子試圖傳習周禮以整飭這扭曲和偏離的社會。于是他遍訪禮樂之師，有一次便去了周，拜訪到了老子和萇弘。
《史記·孔子世家》記載，南宮敬叔對魯昭公說：“我愿隨孔子一同去周。”魯昭公賜他一輛車子、兩匹馬和一名童仆。據說此番去周他們見到了老子，并且深入探討了禮的問題。告辭之時，老子欲贈孔子一言：“我聽說富貴的人都是用財物送人，品德高尚的人則用言辭贈人。我不是富貴之人，無物為贈，只能假當品德高尚之人，用言辭來為你送行。我想說的是：‘聰明深察的人常常受到死亡的威脅，那是因為他喜歡議論別人的緣故；博學善辯識見廣大的人常遭困厄危及自身，那是因為他好揭發別人罪惡的緣故。做子女的忘掉自己而心想父母，做臣下的要忘掉自己而心存君主。’”
關于孔子與老子是否有過交集，有人在時代和年齡上提出了疑問。但在先秦典籍中，道家學派的《莊子》、儒家學派的《禮記》以及綜合各家學派的《呂氏春秋》，都有他們兩個交往的相關記載。此外，漢代的《韓詩外傳》和《潛夫論·贊學》也都采納了“仲尼學乎老聃”、“孔子師老聃”的說法。《禮記》中的《曾子問》，有三則是孔子自述“吾聞諸老聃曰”，還有一則說到“吾從老聃助葬于巷黨”。有學者認為：“現傳《禮記》編定于漢朝，儒道兩家的對立已甚為明顯。著《曾子問》中的四個故事，非傳自先秦儒家之舊，則漢初儒家又何肯將其雜入，以長他人的志氣呢？”南京夫子廟現藏有一方河南出土的南朝時期所制的孔子問禮圖碑，說的就是這個故事。
《大戴禮記》謂：“孔子適周，訪禮于老聃，學樂于萇弘。”圣人無常師，孔子在周考察期間，還拜訪了著名的音樂大師萇弘，并向他請教樂理。據《國語》載，萇弘是周敬王的大臣劉文公的大夫。萇弘見到孔子后，認為孔子生有異相，對劉文公說：“吾看仲尼有圣人之表。他言必稱先王，躬履謙讓，博聞強記，將來可能會成為圣人。”劉文公說：“如今周王室衰微，各國諸侯都忙于以武力相爭，孔丘不過一介布衣，出身微賤，怎么會可能成為圣人？”萇弘說：“堯舜文武之道，已被今人拋棄。當今之世禮樂崩喪，應該出現圣者，正其道統！”孔子聽說他們的談論后，回應說：“我又怎敢期望自己能夠成為圣人呢？我不過是禮樂的信徒罷了。”孔子請教萇弘韶樂與武樂異同，在最后問道：“《韶樂》《武樂》哪個更好呢？”萇弘回答說：“《韶樂》是虞舜時歌謠，《武樂》為周武王曲調。如果講論功勛，舜繼堯業天下大治，武王伐紂解救萬民，都是功高與日月爭光，不分高下。然而就樂論樂，《韶樂》聲容宏盛，字義盡美；《武樂》聲容雖美，曲調卻晦澀隱含，稍為遜色。所以《武樂》盡美而不盡善，惟有《韶樂》可算盡善盡美了！”所以《論語·八佾》有：“子謂韶，盡美矣，又盡善也；謂武，盡美矣，未盡善也。”《論語·述而》有：“子在齊聞韶，三月不知肉味。曰：‘不圖為樂之至于斯也！’”在晉國的“六卿之亂”中，萇弘因支持范氏而被殃及以致喪生。《莊子·外物篇》載：“萇弘蜀人，被殺之后，血流不止，蜀人藏其血，三年之后化為碧。”成語“碧血丹心”就是由此而來，用來稱頌為正義事業而犧牲的烈士。孔子正如萇弘一旦確定了前路，便如日月經天，前行不輟。師事項橐
孔子的老師中，最獨特的便是項橐了。《戰國策·秦策五》記載，甘羅曰：“夫項槖生七歲而為孔子師，今臣生十二歲于茲矣！”另據《史記正義·樗里子甘茂列傳》引載，甘羅十二歲拜丞相時，拿項橐作比喻，來說服文信侯呂不韋讓自己出使趙國。南宋大儒王應麟編寫的《三字經》亦有此說：“昔仲尼，師項橐，古圣賢，尚勤學。”大體是講項槖在七歲時語出驚人、聰穎非凡，孔子就把他當做老師看待。
相傳，孔子率弟子們東游，車馬被路中間一群正在玩耍的小孩堵住了去路。駕車的子路，大聲吆喝：“閃開！閃開！”有一位叫項橐的小孩若無其事，照樣玩他的。子路滿臉怒氣，伸手要揍項橐，被孔子禁止。孔子下車問：“你這小孩子怎么不讓路？”項橐說：“城躲馬？還是馬躲城？”孔子一時語塞，弟子們也啞口無言，只好繞“城”而過。項橐在知道面前的便是鼎鼎大名的孔夫子之后，便向孔子請教了三個問題：“天地人為三才，夫子可知天有多少星辰？地有多少五谷？人有多少根眉毛？”孔子一時不知如何應答，只好搖了搖頭。項橐得意道：“天有一夜星辰，地有一茬五谷，人有黑白兩根眉毛。”之后項橐又連著問了孔子一些奇奇怪怪的問題，孔子都沒能回答上來，而項橐的答案都十分巧妙。孔子不由得連連慨嘆后生可畏，說項橐可以為師。孔子以項橐為師的消息一時傳開，各諸侯國得知后都想找到項橐為其所用。后來，吳國、齊國的武士在爭奪過程中，項橐被刺死。據明代《廣博物志》稱：“項橐十歲而亡。時人尸而祝之，號‘小兒神’。”在項橐的家鄉還建有“小兒廟”。漢代一些表現孔子故事的漢畫石像中，有很多都可以見到項橐的身影。子曰：“敏而好學，不恥下問。”孔子拜項橐為師可謂是把這一句表現得淋漓盡致。也許，一種思想，要經歷無數人的傳承，才能扎根生芽開花，孔子無常師，他追求的是他一生的信念，最終燦然于天地，萬古長青。